佛教有四乘:小乘、中乘、大乘、最上乘,这个最上乘是直指人心、见性成佛这样讲的。法华经以羊车喻小乘,鹿车喻中乘,牛车喻大乘,大白牛车喻一佛乘。
小乘，亦名声闻乘，谓闻佛之声教，悟四谛之理，断见思之惑，而人於涅盘者也。乃佛道中最下根者所修，胜鬘宝窟云：「声闻者，下根从教立名，声者教也」，声闻乘所修法门为四谛，即苦集灭道是也，苦是受报之果，集是招果之因，灭是断招果之因，道是得寂灭之果，换言之，修四谛者，即知苦断集慕灭修道是也。谛是审实之意，其修法乃将六根断倒，澄心静虑，乃至仅存一点净念，此即小乘所达之境界，其果为阿罗汉果。
小乘人修行，其动机在於厌生死烦恼，而求清净寂灭，认为灵性中本无苦恼 ，一切苦恼，皆由六根招集起来，故欲得清净寂灭之乐，只有修道，将六根停止，使不生招集作用，眼不见，耳不闻，鼻不嗅，舌不尝，身不触，意不想，六根既断，六户已闭，灵性中仅有清净一念尚存，寐静快乐，此即小乘所证之道果也，然六根虽暂断，而清净之一念，未能放弃，非究竟也。
中乘，亦名缘觉乘，谓观因缘而悟解也，旧称辟支佛，所证果为辟支佛果，中乘所修法门为十二因缘，即无明缘行，行缘识，识缘名色，名色缘六入，六入缘触，触缘受，受缘爱，爱缘取，取缘有，有缘生，生缘老死是也，此十二支包括过去、现在、未来，三世循环不息之因果，「无明」乃指一念无明，非无始无明也，亦曰一念妄动性，因不觉起了念头，遂生出种种烦恼，造出种种善业恶业，谓之「行」，此两支乃前世所作之因，「识」是业识，譬如中阴身被业牵动而来投胎，「名色」谓在胎中时，包身尚未成就，受想行识四阴，只有名目，未有色质，「六入」谓在胎中开张六尘所入之处，六根已完成，「触」是出胎之后，六根触於六尘，「受」是领受顺逆等境界，此五支是今世所受之果，「爱」是对於尘境有所爱好，「取」是取著喜欣之事，「有」是「业」之意，今生造业，必有将来之报应，此三支乃今世所作之因，「生」是随所播种子再来受生，「老死」是既有生，必然有老有死，此二支是来世当受之果，此十二因缘之大概。
中乘修法者，观此三世众生，尽为十二因缘所支配，而十二因缘则依一念无明而起，认为小乘未能破此一念，故非究竟，倘能将此一念断倒，便可超出三世，了生脱死，故其用功方法，在将一念无明打扫乾净，达於空洞冥漠一无所有之境，自谓已证涅盘，谁知乃落於无始无明境界也，此境空无所有，亦名空执，冥顽不灵，与木石无异，况一念虽暂时停止，若受刺激，仍能再起，故中乘所证，非究竟也。
大乘，亦名菩萨乘，梵语摩诃衍，所修为六波罗密，亦名六度，六波罗密者，布施，持戒，忍辱，精进，禅那，般若是也，修大乘人名菩提萨埵，菩提译为觉，萨埵译为有情，即觉有情众生之意也，简称菩萨，菩萨者，发菩提大心之众生也，以菩提心为体而自度，以大悲心为用（运同体大悲）而度人，自他兼利，故称大乘。法华经譬喻品云：「若有众生从佛世尊闻法信受，勤修精进，求一切智，佛智，自然智，无师智，如来相见力，无所畏，愍念安乐无量众生，利益天人，度脱一切，是名大乘，菩萨求此乘，故名为摩诃萨」，六度摄於戒定慧三学，而以禅那为主要用功方法，修大乘人知一念无明之不可破，故利用一念无明以打破无始无明而见本源自性，乃擒贼先擒王之法也。
最上乘者，亦名佛乘，乃明心见性之后，直示真如佛性，发挥绝对妙理，惟证与证，乃能知之，故世尊拈花，迦叶微笑，迦叶擎拳，阿难合掌，以心印心，若合符契，不假言说，当面相呈，最高最极，无可复加，即最上乘禅也。
小乘断六根，中乘断一念无明，大乘断无始无明，最上乘直示真如佛性，此四乘大意也。六祖坛经云：「法无四乘，人心自有等差，见闻转诵是小乘，悟法解义是中乘，依法修行是大乘，万法尽通，万法俱备，一切不染，离诸法相，一无所得，名最上乘」，观乎此，则四乘大意较然矣。赵州和尚云：「佛字一字，我不喜闻」，又云：「老僧念佛一声，漱口三日」，能明斯语，然后不为四乘所缚。
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